 La Llanura de las tinajas, en la llanura de Xieng Khouang (Laos) es uno de los lugares más enigmáticos de la Tierra. Esparcidas por casi un centenar de enclaves de las montañas del norte del país, se han localizado miles de tinajas de piedra que se remontan a época megalítica. Estos artefactos tienen fascinados a arqueólogos y científicos desde su descubrimiento en la década de 1930.
Datan de la Edad del Hierro (500 aC a 500 dC) y se han contabilizado alrededor de 3.000 tinajas de piedra gigantes (algunas de hasta 3 metros de altura y varias toneladas de peso). La mayoría están hechas de piedra arenisca pero hay otras elaboradas en granito y piedra caliza.
Debido a que los frascos tienen bordes, se presume que originalmente podían estar tapadas aunque nunca se han encontrado, lo que lleva a pensar que estuvieran elaboradas en madera.
Los frascos parecen haber sido fabricados con un grado de conocimiento de los materiales y las técnicas impropias de la época. Se supone que los habitantes de la llanura utilizaron cinceles de hierro para su fabricación, aunque no existen pruebas concluyentes. Poco se sabe de las personas que tallaron los enormes contenedores y los propios tarros dan poca idea de su origen o propósito.
Según la leyenda local, los frascos fueron creados por una raza de gigantes, cuyo rey necesitaba un lugar para almacenar su vino de arroz. El vino era para ser consumida en una gran fiesta para celebrar una victoria de ilustres militares miles de años atrás. Cuenta la leyenda de un rey malvado, llamado Chao Angka, que oprimía a su pueblo tan terriblemente que apelaron a un buen rey, al norte, llamado Khun Jeuam, para liberarlos. Khun Jeuam y su ejército llegaron, y después de librar una gran batalla en la llanura, derrotaron Chao Angka.
Mientras que algunos han sostenido que los frascos gigantes fueron utilizados para recolectar el agua de lluvia de los monzones, la mayoría de los arqueólogos creen que los frascos fueron utilizados como urnas funerarias. Excavaciones de arqueólogos japoneses apoyan esta interpretación con el descubrimiento de los restos humanos, los bienes de entierro y cerámica en torno a las tinajas de piedra. Se cree que se han utilizado los frascos para colocar los cadáveres de personas fallecidas en el que se deja descomponer o 'extraer', una práctica que ha sido común en Tailandia y Laos, por lo general en cajas. Se cree que los cuerpos fueron dejados en los frascos para que se descompusiera el tejido blando y el cuerpo se secara antes de ser incinerado. Una vez que habían sido incinerados, las cenizas habrían sido devueltos a las urnas, o tal vez enterrados en un lugar sagrado, la liberación de los frascos para su reutilización para descomponer otro cuerpo.
Los arqueólogos todavía no tienen todas las respuestas, pero por desgracia, su trabajo ha sido frenado por el hecho de que la Llanura de las Tinajas es uno de los sitios arqueológicos más peligrosos del mundo. Esparcidos por las llanuras son, literalmente, miles de toneladas de bombas sin explotar, minas terrestres y otros artefactos explosivos militares sin detonar, que contaminan más del 35% de la superficie total de la provincia y siguen amenazando las vidas de las 200.000 personas que ahora viven en Xieng Khouang.
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